Всё утро Аля вертелась рядом с ёлкой, трогала колючие ветки, вдыхала запах леса. На диване стояла коробка с ёлочными игрушками. Тонкие прозрачные шары лежали в бумажных гнёздах, разделённые картонными перегородками. В комнату вошла мама. Аля спросила:
— А когда будем ёлку наряжать?
— Попозже. Сходи пока погуляй, Павлик тебя отведёт на площадку. Когда вернётесь, тогда и нарядим.
Во дворе никого не было, и Аля обрадовалась: может, сегодня Павлик с ней поиграет.
— Давай снеговика лепить?
— Да ну, неохота… — протянул брат. — Сама лепи.
Аля сгребла снег, прихлопнула варежками мягкий комок и катала его, пока он не стал огромным, как мамин гимнастический мяч.
— Павлик! Смотри, какой у меня шар!
Но брат не стал смотреть — на скамейке рядом с ним уже сидели его друзья. Аля слепила второй шар, потом третий, поставила их друг на друга. Из чего бы руки сделать? В углу за качелями из сугробов торчали голые кусты. Можно ветки взять. Только надо Павлику сказать.
— А можно, я туда пойду? — Аля махнула рукой.
— Зачем тебе?
— За ветками, для снеговика.
— Ладно, иди.
Аля побрела по нехоженому снегу: чем дальше от скамейки, тем глубже сугробы. Дошла до качелей, оглянулась. Мальчишки бегали по площадке, хохотали, кидались комьями снега. Аля такие игры не любила. Ей однажды снежок в голову попал, было больно. Плакала.
Подул ветер, толкнул качели, они тонко скрипнули, а с кустов прямо в лицо полетели колючие снежинки. Аля встряхнула головой. Подняла руку, хотела отломить две тонкие веточки, но не дотянулась: кусты утопали в сугробе. Как бы подойти ближе? За кустами стояла плотная белая стена: там большие мальчишки построили снежную крепость. Сугробов перед ней не было. Если добраться до стены, то ветки совсем рядом будут.
Аля прокопала в снегу дорожку. За поворотом темнел вход в крепость. Малышей туда не пускали, говорили, что они там заблудятся. Но как там заблудишься? Это же прямо у дома, на детской площадке. Что плохого, если зайти на минутку? Никто и не заметит. Аля оглянулась: Павлик носился с друзьями, на сестру не смотрел. И она шагнула внутрь.
Перед ней лежал узкий коридор: большие снежные кирпичи, пол из утоптанного снега. Потолка не было, и сверху падал свет. Коридор упирался в стену и расходился в обе стороны. Аля знала, что это называется «направо» и «налево», но не знала, какая сторона правая, а какая левая. Да это и неважно, когда ты в незнакомом месте. Она повертела головой, выбирая, куда пойти, но везде были только снежные стены. Пошла туда, где было чуть светлее.
Иногда коридор расширялся и приводил в комнату с окошками. Аля пыталась выглянуть наружу, но окошки были так высоко, что она видела только чёрные ветки и небо. Иногда приходилось разворачиваться и идти обратно. Аля замёрзла, ей хотелось пойти домой, снять мокрые варежки, и чтобы мама дала тёплого какао с печеньем. Да и ёлку наряжать уже пора, мама же обещала. Через окошки Аля слышала голос Павлика:
— Алька, ты где? А ну иди сюда, хватит прятаться!
Но она не могла ему ответить, она устала и хотела спать. Аля села на корточки у стены и смотрела наверх, на серое небо, которое висело над крепостью вместо потолка.
Потом Аля заметила, что на стене кто-то есть. Зелёные глаза на белой мордочке, розовый нос. Кот мягко спрыгнул вниз, распушив хвост и согнув толстые лапы. Он подошёл к Але и потёрся боком о её сапог. Она сняла варежку, чтобы погладить кота. Хотела погреть пальцы: коты ведь очень тёплые. Но этот был совсем холодный.
— Мяу, — сказал кот. — Ты что тут делаешь?
— Ой. Ты говорящий? Как в сказках?
— Я не в сказках, я сам по себе! — возмутился кот.
— А вот и нет, коты только в сказках говорят. Я знаю.
— Ничего ты не знаешь. Ты ещё маленькая. Лучше скажи, зачем ты тут сидишь?
Аля вздохнула и чуть не заплакала, так ей стало жалко себя:
— Я заблудилась.
— А куда ты хочешь попасть?
— Выйти хочу. Меня там брат ищет, нам с ним уже домой пора.
Кот отвернулся и начал вылизывать лапу, как будто потерял интерес к Але. Она спросила:
— Ты же знаешь, где тут выход? Покажешь?
— Знаю. Но не покажу.
— Как это не покажешь! Почему? — рассердилась Аля.
Снежный кот терпеливо объяснил:
— Мне нельзя. Дед Буран не разрешает.
— Кто-кто? Может, Дед Мороз?
Кот удивлённо посмотрел на Алю:
— Какой ещё Мороз? У нас тут только Буран живёт.
— Ну ладно. А почему он тебе не разрешает выход показывать?
— Потому что я тут всё охраняю. Кто сюда вошёл, тот тут и останется, будет праздновать Новый год с дедом Бураном.
— Котик, я не могу остаться! — жалобно сказала Аля. — Мне домой надо. Меня мама ждёт, и ёлка ещё не наряжена. Выведи меня, пожалуйста!
— Да я бы вывел. Мне и самому надоело тут сидеть, погулять хочется. Но тогда дед Буран меня догонит и накажет. Заморозит. В сосульку превратит.
Кот опустил голову и замолчал. И так грустно прижал уши, что Але теперь захотелось заплакать не из-за себя, а из-за него. Бедный котик. Зачем этот противный старик мучает животных? Надо ему сказать, чтобы отпустил кота, а заодно и Аля вместе с ним выйдет.
— А где твой дед Буран? Отведёшь меня туда?
— Ты что, не ходи! Он тебя не отпустит, так и останешься у него.
Но Аля встала и упрямо пошла вперёд. Кот понял, что её не переспоришь, и стал показывать дорогу. За поворотом он остановился, и Аля заметила на стене тёмные линии. Снежный прямоугольник между линиями слегка покачивался, как мягкая белая ткань. Кот хотел остановить Алю, но она уже отодвинула снежную занавеску. Аля больше не боялась злого деда Бурана: очень её рассердило, что он своего котика из крепости не выпускает.
За дверью оказалась просторная белая комната, в одном углу стояла высокая ёлка без игрушек, а в другом углу на ледяном кресле сидел хмурый старик в белой шубе, с лохматыми белыми волосами и длинной бородой. Он строго спросил:
— Ты кто такая? Зачем сюда явилась?
— Я Аля. Пришла, чтобы ты котика отпустил.
Дед Буран наклонил голову и заглянул Але за спину. Она тоже оглянулась. Кот вошёл в комнату вслед за ней и сидел у самой двери, нахохлившись как птичка.
— Да, вот этого котика! Ты зачем его в крепости держишь, выходить не разрешаешь?
— Так ведь у него работа такая! Я его сам из снега слепил, сам велел никого не выпускать, всех вести сюда. А то мне Новый год одному встречать придётся.
Аля посмотрела по сторонам:
— Тут же никого нет. Он к тебе никого не привёл?
Дед Буран смутился:
— Ну, так это… мальчишки, которые крепость строили, все ходы-выходы знают. Их тут не удержишь. Ты первая, кто в крепости заблудился.
Теперь Але и его стало жалко. Что за день сегодня! Всех жалко — и себя, что заблудилась. И Павлика, что его мама ругать будет из-за Али. И котика, что его из крепости не отпускают. И деда Бурана, что он тут сидит совсем один. И тогда Аля предложила:
— Дедушка Буран, а пойдёмте к нам в гости! У нас весело будет: и ёлка, и гирлянды, и еда вкусная!
Дед Буран удивлённо посмотрел на Алю и сказал:
— Добрая ты девочка, спасибо тебе. Но я не могу. Мне в тепло нельзя, я там растаю.
— Ну, тогда хотя бы нас с котиком отпустите.
— Это можно. Но при одном условии. Подари мне что-нибудь — и отпущу!
Аля задумалась: где же взять подарок? Сняла варежки, проверила все карманы. В одном нашла маленькие ножнички, а в другом — блокнот. Вырвала несколько листочков, сложила, сделала надрезы и развернула. Получились ажурные снежинки. Аля подошла к ёлке и положила их на ветки.
Дед Буран кивнул:
— Годится. Молодец! Так и быть, отпущу котика, пусть отведёт тебя домой. А я пока себе нового слеплю, мне не трудно. Им вдвоём веселее будет.
Кот радостно мяукнул и выскочил за снежную занавеску. Аля попрощалась с дедом Бураном и бросилась за белым хвостом, который уже скрылся за поворотом. Кот мчался по крепости, мелькали коридоры и комнаты, и вот впереди показался выход.
Аля выскочила на дорожку. Павлик стоял у качелей и рассматривал Алины следы на снегу. Он подбежал к сестре, наклонился, взял её за руки.
— Ты где была? Почему не отвечала? Замёрзла?
Аля оглянулась: хотела показать Павлику говорящего кота, но он уже убежал.
— Я в крепости была. Заблудилась.
— А зачем пошла? Ты же знаешь, малышам туда нельзя! Как же ты выбралась?
— Меня кот вывел. Говорящий.
Павлик покачал головой:
— Ну ты и фантазёрка! Пойдём домой греться.
Когда они вошли в квартиру, Павлик признался маме, что Аля в крепость убежала и выйти не могла. Мама вздохнула:
— Опять с друзьями заигрался, да?
Павлик виновато кивнул. Мама стала спрашивать Алю, как она выбралась из крепости. Аля и маме рассказала о говорящем коте, но мама тоже не поверила. Велела скорей снимать мокрую одежду, потом налила детям какао и ушла пылесосить ковёр.
— Я быстро, через десять минут закончу и будем ёлку наряжать.
Аля залезла на стул и стала смотреть в окно. Почему ей никто верит? Она ведь правду сказала. В это время подул ветер, взметнул снежный вихрь над балконом, а когда снег улёгся, Аля увидела, что на перилах сидит большой белый кот. Неужели тот самый? Но как он сюда забрался? Кот высунул язык и как будто что-то говорил, но через стекло ничего не было слышно, а открывать форточку мама не разрешает. Аля спросила:
— Ты ко мне ещё придёшь?
Но кот тоже её не слышал. Тогда она показала пальцем на него — это значит «ты», потом на себя — это значит «ко мне», а потом поставила два пальца на подоконник, как будто это ноги человечка, и зашагала ими — это значит «придёшь».
Белый кот кивнул, помахал Але передней лапой, прыгнул на соседний балкон и скрылся из виду.